Na de begrafenis van hun stiefvader vertelt een hoogbejaarde moeder plompverloren aan haar twee zoons dat haar huwelijk met hun vader een vergissing was. De verteller is een van die zoons. Het is echter maar de vraag of hij, zo dat al mogelijk is, zelf de juiste partnerkeuze heeft gemaakt. In deze geestige en melancholieke roman bestudeert Maarten ’t Hart, die als gedragsonderzoeker ooit het baltsgedrag van de stekelbaars, de rat, de fuut en de pauw heeft bestudeerd, nu het even onbeholpen als vaak zo inadequate baltsgedrag van de mens. Misschien is de mens beter toegerust voor vriendschap dan voor liefde… Het verhaal speelt in Maassluis, eind jaren veertig. In het stadje vestigt zich een fietsenmaker die fout was in de oorlog. Twee verschoppelingen, de zoon van de fietsenmaker en een zoon van een rioolwerker, vinden elkaar. Hun hechte vriendschap wordt echter steeds beproefd omdat de fietsenmakerzoon al sinds de bewaarschool de vriendinnetjes afpakt van de rioolwerkerszoon. Desondanks houdt de vriendschap stand. Totdat, uiteindelijk, dit patroon op onthutsende wijze wordt doorbroken.